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US-Luftwaffe testet erstmals "Space Plane"

Das geheimnisumwobene "Space Plane" der US Air Force soll heute Nacht seinen ersten Testflug absolvieren. Das unbemannte Raumvehikel X-37B, das wie eine Mischung aus Flugzeug und Spaceshuttle aussieht, soll mit Hilfe einer Rakete vom Weltraumbahnhof Cape Canaveral in Florida ins All gebracht werden, gab die US-Luftwaffe gestern bekannt. Der Start sei zwischen 0.52 Uhr und 1.01 Uhr MESZ in der Nacht auf morgen geplant.
Den Plänen zufolge werde das "Space Plane" für eine unbekannte Zeit in einer erdnahen Umlaufbahn verbleiben, nähere Einzelheiten wurden zunächst nicht genannt. Es hieß lediglich, eine Landung sei zu einem späteren Zeitpunkt auf der Vandenberg Air Force Base in Kalifornien vorgesehen. Laut Angaben der Air Force sei das "Roboterfahrzeug" dafür ausgelegt, bis zu 270 Tage in einer erdnahen Umlaufbahn verbleiben zu können.

Entwicklung seit über zehn Jahren
Das "Space Plane", das seit über zehn Jahren entwickelt wird, ist den Angaben zufolge 8,90 Meter lang. Die Flüge haben eine Spannweite von lediglich 4,50 Metern, der Antrieb werde von Solarzellen und Batterien mit Energie versorgt.
Zunächst sollen das automatische Steuerungssystem sowie der Hitzeschild des wiederverwendbaren Flugobjektes getestet werden, hieß es. Nach 1999 hatte zunächst die US-Raumfahrtbehörde NASA die Pläne für das Vehikel vorangetrieben, später übernahm die Luftwaffe die Entwicklung.